Dentro de la filosofía o religión budista, y en concreto dentro del budismo Zen, un koan es una pequeña adivinanza o problema usado por los maestros para enseñar a sus discípulos. En principio los koan parecen absurdos y sin solución, pero su finalidad es ejercitar la mente, hacerte pensar, replantearte las cosas, y llegar a algún tipo de conclusión.
Uno de los koan más famosos es: ¿Cómo suena una palmada dada por una sola mano?
Realmente los koan no son algo exclusivo de la filosofía zen. En el cristianismo, los místicos también se formulaban preguntas de este tipo, pero relacionadas con la fe cristiana. San Agustín escribió que Cristo se le presentó en sueños y le dijo: no me buscarías si no me hubieses encontrado.
Y ya puestos seguro que a todos nosotros se nos plantean muchos koan a lo largo de la semana. Y hay algunos muy conocidos como el famosísimo ¿qué fue antes el huevo o la gallina?
¿Qué hubiera pasado si el espermatozoide que fecundó el óvulo del cual provengo no lo hubiese fecundado, y en esa carrera hubiese quedado el segundo? Entonces el que fecundaría el óvulo sería otro espermatozoide, pero ¿yo sería yo o sería otra persona distinta?